Cómo fotografiar trazas de estrellas

Una fotografía de trazas de estrellas es una imagen del tiempo. Mientras tu obturador trabaja (o tus fotogramas se van acumulando en silencio), la Tierra sigue girando y cada estrella se difumina en un fino reguero de luz. Acierta con la geometría y el método y el resultado es repetible en cualquier noche despejada: sin suerte de por medio, solo paciencia y un trípode firme.

Por qué el cielo dibuja arcos

Las estrellas no se mueven en realidad; lo hace la Tierra. Gira sobre su eje una vez cada 24 horas aproximadamente, así que desde donde estás todo el cielo parece rotar a unos 15 grados por hora (con algo más de precisión, 15,04°/hora, porque un día sideral es unos minutos más corto que un día de reloj). Apunta tu cámara hacia arriba el tiempo suficiente y esa deriva queda registrada como líneas curvas.

La palabra clave es curvas. El cielo gira en torno a un eje fijo —una línea imaginaria que sale a través de los polos del planeta— y el punto donde ese eje se encuentra con el cielo es el polo celeste. Las estrellas lejanas al polo barren grandes arcos; las que están justo a su lado apenas se mueven. Por eso una imagen de trazas de estrellas parece un conjunto de círculos anidados: estás viendo el cielo pivotar alrededor de un único punto inmóvil.

• En el hemisferio norte, ese punto se sitúa casi exactamente sobre Polaris, la estrella polar. Polaris es convenientemente brillante y fácil de encontrar, y su altura sobre el horizonte equivale aproximadamente a tu latitud: desde los 50°N se eleva bien alto en el cielo norte, mientras que cerca del ecuador roza el horizonte.
• En el hemisferio sur no hay una estrella polar brillante. El polo celeste sur es una zona del cielo tenue y pobre en estrellas que localizas prolongando el eje mayor de la Cruz del Sur. No verás ningún marcador ahí, pero las estrellas seguirán girando a su alrededor.

Aquí es donde la planificación rinde sus frutos. La misma escena te da dos fotografías completamente distintas según dónde quede el polo en tu encuadre, así que vale la pena saber exactamente dónde estará antes de montar el equipo. Una herramienta como el AR Celestial Scout te permite sostener el teléfono en la ubicación real y ver dónde caerán el polo —y los arcos a su alrededor— sobre tu primer plano, a plena luz del día, horas antes de disparar.

Componer alrededor del polo

Tienes dos grandes opciones y ambas son correctas: simplemente dicen cosas distintas.

• Apunta al polo para obtener círculos concéntricos. Encuadra Polaris (o la región del polo sur) y cada estrella gira a su alrededor en anillos pulcros y anidados. Esta es la clásica traza en “diana”, casi hipnótica. Transmite calma y orden.
• Dispara lejos del polo para obtener regueros que barren el cielo. Apunta al este o al oeste, bien apartado del polo, y las estrellas cercanas al ecuador celeste dibujan líneas diagonales largas y casi rectas. Resulta más rápido y dinámico, y combina maravillosamente con un primer plano horizontal de peso.

Hay física real detrás de esa diferencia. La longitud del arco de una estrella depende de su declinación: lo lejos que se sitúa del ecuador celeste. Una estrella en el ecuador traza el ángulo de rotación completo; una estrella cerca del polo no traza casi nada. Matemáticamente, el arco es el ángulo de rotación multiplicado por el coseno de la declinación, que no es más que una forma precisa de decir: cuanto más cerca del polo, más corto el reguero. No necesitas hacer la trigonometría de cabeza: las calculadoras de fotografía relacionan el tiempo total y la longitud del arco en ambos sentidos, así que puedes fijar una duración y leer el arco que obtendrás, o elegir la longitud de arco que quieras y leer el tiempo que necesitas dejar la cámara funcionando.

Dos formas de capturarlas: un fotograma largo o muchos cortos

Puedes registrar las trazas de dos maneras, y una de ellas es mucho mejor.

La única larga exposición —un obturador abierto durante tres a seis horas— es el método de la vieja escuela, y es una trampa. El sensor se calienta durante ese lapso, produciendo un feo ruido térmico; el cielo se acumula lentamente en un gris lavado en vez de mantenerse negro; y un único percance —los faros de un coche que pasa, una nube intrusa, la linterna de alguien, un golpe al trípode— arruina el fotograma entero sin posibilidad de recuperarlo. Horas de espera, un archivo desperdiciado.

Apilar muchos fotogramas cortos es el método que hay que aprender. En lugar de una exposición maratoniana, disparas una secuencia continua de fotogramas más cortos —comúnmente de unos 30 segundos cada uno— uno tras otro durante toda la sesión, y luego los combinas en el software después. Las ventajas se apilan (por así decirlo):

• Menos ruido. Cada fotograma es corto, así que el sensor nunca se recalienta como lo hace en una única exposición de varias horas.
• Control de daños. Si un avión cruza el fotograma 47 o una nube se desplaza, simplemente descartas ese único fotograma y conservas el resto. La traza cierra el hueco de forma casi invisible.
• Longitud flexible. Tu duración total determina la longitud del arco, y eso lo decides a posteriori eligiendo cuántos fotogramas combinar. ¿Quieres trazas más largas? Apila más fotogramas. ¿Quieres parar antes porque entraron nubes? Apila lo que tengas.

La contrapartida es que los huecos entre fotogramas deben ser mínimos, o tus arcos suaves se convierten en líneas discontinuas, lo que nos lleva al intervalómetro.

Ajustes y el intervalo sin huecos

Un intervalómetro —un temporizador de obturador integrado, un modo de intervalo en cámara o un mando externo barato— dispara los fotogramas automáticamente para que no estés ahí pulsando durante dos horas. El ajuste más importante de todos es el intervalo entre fotogramas: hazlo lo más cercano posible a cero. Configúralo en tu tiempo de exposición más apenas un segundo para que se escriba el archivo. Un hueco largo aparece como cortes visibles en cada traza.

Para la exposición en sí, un buen punto de partida:

• Velocidad de obturación: aproximadamente 20–30 segundos por fotograma. Aquí no intentas congelar las estrellas, así que no te preocupes por las reglas de “estrella nítida” de la regla 500 o la regla NPF, pero mantén los fotogramas lo bastante cortos como para que queden limpios y para que los huecos entre ellos sean pequeños.
• Diafragma: moderadamente abierto, alrededor de f/2.8 a f/4. Quieres luz, pero cerrar un pelín mantiene pulcras las estrellas de las esquinas.
• ISO: moderado: 800 a 1600 es una buena franja. Resiste la tentación de subirlo; estás construyendo la traza a partir de muchos fotogramas, así que no necesitas que cada uno sea brillante.
• Enfoque y formato: enfoque manual sobre una estrella brillante (el autofoco rastreará en la oscuridad) y dispara en RAW para tener el mayor margen al combinar.
• Estabilidad: fíjalo todo. La cámara no debe moverse ni lo más mínimo entre fotogramas, o los arcos no encajarán al apilar. Desactiva cualquier estabilización del objetivo o del cuerpo cuando uses trípode, y apaga la reducción de ruido de larga exposición (duplica el tiempo de cada fotograma y crea huecos).

Un cielo oscuro y sin luna ayuda enormemente: el resplandor de la ciudad y una luna brillante aplanan el contraste que hace resaltar las trazas. El mismo razonamiento sobre cielo oscuro y momento lunar que guía la guía cómo fotografiar la Vía Láctea se aplica aquí, así que vale la pena leerla si eres nuevo en la planificación de tomas nocturnas.

Primer plano, luz y la combinación

Un campo de trazas sobre un vacío negro es técnicamente una foto de trazas de estrellas y emocionalmente un salvapantallas. La imagen vive o muere según el primer plano: un árbol solitario, un granero en ruinas, una cresta dentada, un lago en calma que recoge los anillos de arriba. Ancla la composición en algo sólido y deja que los arcos sean la aportación del cielo.

Como cada fotograma es corto y bastante oscuro, el terreno puede salir como una silueta. Un poco de luz sutil lo arregla: un barrido breve y suave de una linterna sobre el primer plano durante uno de tus fotogramas (puedes combinar solo ese fotograma), o simplemente empezar tu secuencia durante el último tramo del crepúsculo de la hora azul para que el suelo conserve algo de detalle natural. Mantenlo delicado: el objetivo es un atisbo de forma, no un sujeto iluminado con foco que compita con el cielo.

Para montar la imagen final combinas los fotogramas con una fusión de “aclarar” (máximo): el método que usan las aplicaciones dedicadas al apilado de trazas de estrellas (la mayoría son gratuitas). La fusión de aclarado conserva, para cada píxel, el valor más brillante de toda la pila. Como una estrella es más brillante que el cielo negro por el que se mueve, el píxel brillante de cada fotograma sobrevive y la traza se dibuja sola, fotograma a fotograma, en un único arco continuo. Es también la razón por la que descartar un mal fotograma funciona tan limpiamente: lo quitas y solo desaparece su aportación. La mayoría de los apiladores también te permiten guardar una animación de la traza creciendo: un bonito extra a partir de los mismos archivos.

Lista rápida

• Explora la posición del polo a la luz del día y decide: círculos concéntricos (apuntar al polo) o regueros que barren el cielo (apuntar en dirección contraria).
• Fija un trípode pesado sobre suelo firme y desactiva la estabilización y la reducción de ruido de larga exposición.
• Ajusta ~20–30 s, f/2.8–f/4, ISO 800–1600, enfoque manual sobre una estrella brillante, RAW.
• Configura el intervalómetro con un intervalo casi sin huecos (tiempo de exposición + ~1 s) y déjalo funcionar tanto tiempo como quieras de trazas.
• Ilumina el primer plano con sutileza: un suave barrido de linterna en un fotograma, o empieza durante el crepúsculo tardío.
• Descarta cualquier fotograma arruinado (aviones, coches, nubes) antes de apilar.
• Combina la secuencia con fusión de aclarado en el software de apilado para construir los arcos finales.