Comment prévoir une nuit claire pour l'astrophotographie

Une prévision « ensoleillé » et une prévision de « nuit claire » ne sont pas la même chose, et c’est dans cet écart que se perdent la plupart des trajets inutiles. L’astro demande plus au ciel que n’importe quel autre type de photographie : pas seulement pas de pluie, mais aucun nuage dans la partie du ciel que vous visez, un air assez pur pour que les étoiles faibles survivent au trajet, une Lune écartée, et quelques heures où tout cela se recoupe. Ce recoupement est étroit, et c’est précisément pourquoi il vaut la peine d’être prévu correctement.

Commencez par votre fenêtre, pas par la météo

Avant d’ouvrir une prévision, déterminez quand vous pourriez photographier. Quatre conditions doivent être réunies en même temps :

• Le ciel est complètement sombre. Cela veut dire que le crépuscule astronomique est terminé : le Soleil au moins 18° sous l’horizon. Aux hautes latitudes en été, cela n’arrive jamais, et aucune prévision n’y change rien.
• Votre cible est levée. Pour le centre de la Voie lactée, cela représente quelques heures par nuit, et aucune pendant une partie de l’année (voir Saison et horaires de la Voie lactée).
• La Lune est couchée, ou fine. Une Lune brillante efface la structure faible qui fait une image de la Voie lactée. Un fin croissant convient ; une Lune gibbeuse haute dans le ciel, non. Les heures de lever et de coucher de la Lune comptent plus que le nom de la phase.
• Le ciel est dégagé. C’est la seule condition que vous ne pouvez pas calculer, donc la seule pour laquelle vous avez besoin de la prévision.

Les trois premières relèvent de la pure géométrie. Elles sont identiques sur n’importe quel appareil, sans connexion, à la minute près. Calculez-les d’abord et vous avez une fenêtre — disons de 23 h 40 à 3 h 10 — et la prévision n’a plus qu’une tâche : cette tranche d’heures précise est-elle dégagée ? Regarder « cette nuit » en général, c’est ainsi qu’on annule une belle nuit à cause de nuages qui se dissipent à 21 h et reviennent à 4 h — ou qu’on roule pour une nuit claire à 21 h et finie quand le centre galactique se lève.

Lisez les nuages par couches, pas comme un seul chiffre

Un chiffre unique comme « couverture nuageuse 40 % » cache ce qui compte : à quelle altitude sont les nuages et quelle est leur épaisseur.

• Les nuages bas (stratus, bancs de brouillard) sont un couvercle. S’ils sont au-dessus de vous, la nuit est finie. Ce sont aussi les nuages dont il vaut le plus la peine de s’éloigner : une crête ou une heure de route peut vous placer au-dessus.
• Les nuages moyens (altocumulus, altostratus) bloquent les étoiles et sont difficiles à voir de nuit jusqu’à ce que les étoiles commencent à disparaître. Considérez-les comme un non.
• Les nuages hauts (cirrus) sont les sournois. Ils sont minces et rapides : une prévision peut afficher un total bas et ruiner quand même l’image. Les étoiles pâlissent et s’adoucissent, un halo grandit autour de la Lune, et la Voie lactée perd son contraste bien avant de disparaître. Une bande de cirrus que vous ne remarqueriez pas au coucher du Soleil peut faire la différence entre un centre galactique net et une bavure.

Cherchez donc des pourcentages bas sur les heures de votre fenêtre et, lorsque la prévision le permet, vérifiez que les couches sont basses elles aussi, pas seulement le total. Une nuit à 10 % de couverture totale est bonne. Une nuit à 30 % faite uniquement de mince nuage haut qui défile n’est pas la même chose que 30 % de petits cumulus : le premier est un voile sur tout, le second quelques trouées qu’on peut attendre. Lisez les valeurs horaires, jamais le résumé de la journée, et cherchez la tendance : un front qui s’éloigne et dégage à minuit est une meilleure nouvelle qu’une prévision dégagée qui se dégrade.

Faites confiance à la prévision selon son éloignement

Une prévision est une probabilité, et plus elle est lointaine, moins elle sait des nuages en particulier (les nuages comptent parmi les choses les plus difficiles à prévoir).

• Cinq à sept jours avant : servez-vous-en pour repérer le schéma. Une dorsale anticyclonique se forme-t-elle ? Un front est-il attendu ? Cela vous dit quel week-end mérite l’attention, rien de plus.
• Deux jours avant : elle devient utile pour savoir quelle nuit. Réorganisez votre semaine autour.
• Le jour même : c’est elle qui décide. Revérifiez l’après-midi puis juste avant de partir, car les prévisions de nuages changent d’heure en heure.
• Les dernières heures : cessez de croire les chiffres et regardez. Le ciel à l’ouest — d’où le temps arrive généralement aux latitudes moyennes — se dégage-t-il ou se couvre-t-il ? Une animation satellite ou radar montrera si le bord des nuages avance vers vous.

Gardez en tête un second lieu : à une heure de route, de l’autre côté d’une crête ou d’un fleuve, là où les nuages n’arrivent peut-être pas. Souvent, une bonne nuit, c’est la même prévision pour tout le monde et une nuit différente dans la vallée voisine.

Dégagé ne veut pas dire transparent

Même une nuit sans nuage peut sembler pauvre, parce que l’air porte de la brume, de l’humidité, de la fumée ou de la poussière. C’est la transparence : la part de la lumière d’une étoile faible qui survit à la traversée de l’air. L’astro grand angle en dépend bien plus que du « seeing » (le scintillement qui compte pour les planètes et les télescopes, et qui importe peu pour une Voie lactée grand champ).

Les nuits propres et transparentes suivent le plus souvent un air froid et sec — un ou deux jours après le passage d’un front froid, avec un flux régulier de nord ou d’ouest. Les nuits lourdes et humides, les jours de fumée d’incendie et les nuits avec de la poussière d’un désert lointain sont médiocres même quand la couverture nuageuse est nulle. Si les étoiles paraissent laiteuses dès la tombée de la nuit, c’est la transparence, et il n’y a qu’à attendre une autre nuit.

Deux petits chiffres qui sauvent une sortie

Le vent. Un trépied et une longue pose ne résistent pas aux rafales. Sous environ 25 km/h, un trépied lesté suffit en général ; au-dessus, trouvez un endroit abrité ou acceptez des étoiles floues.

La température et le point de rosée. Quand la température de l’air tombe au point de rosée, votre lentille frontale s’embue. Regardez dans la prévision l’écart entre les deux : quand il est inférieur à environ 3 °C et se resserre, emportez un pare-buée et une bande chauffante, sinon la dernière heure de votre session sera une lentille embuée. (Ce même écart fait se former le brouillard : une nuit propice à la lutte contre la rosée est parfois une nuit pour tout autre chose.)

Choisissez l’endroit où le noir coûte le moins

L’obscurité est aussi un lieu, et la prévision ne peut pas vous aider là-dessus. La pollution lumineuse mesure la quantité de lumière artificielle qui monte du sol en un point ; elle décide si la Voie lactée est un fleuve ou une rumeur. La bonne façon de la lire est comme une comparaison : le chiffre dit combien de lumière monte du sol à cet endroit, pas la luminosité du ciel cette nuit, donc il ignore les nuages, la brume et la Lune. Servez-vous-en pour classer les candidats, puis trouvez le lieu le plus proche nettement plus sombre et demandez-vous si le trajet en vaut la peine (plus de détails dans trouver des ciels sombres).

Ce que Viewpoint apporte

Le Soleil, la Lune et l’horaire de la Voie lactée sont la partie qui se calcule, et les calculateurs et l’almanach de Viewpoint le font sur votre appareil, gratuitement et sans connexion : quand il fait nuit, quand la Lune est levée et quand le centre galactique est au-dessus de l’horizon pour votre lieu et votre date.

La partie qu’on ne peut pas calculer, c’est là qu’intervient l’onglet Conditions. Chaque lieu que vous suivez a sa propre page avec les heures à venir et la couverture nuageuse sur leur durée, une tuile nuit claire avec les heures qui s’annoncent les meilleures, les heures d’obscurité et de Lune, une fenêtre Voie lactée et une tuile pollution lumineuse qui liste des lieux plus sombres à proximité avec la distance et la direction. Activez une alerte pour un lieu et Viewpoint vous prévient quand une nuit claire s’annonce, sans que vous ayez à actualiser un site météo à minuit. Conditions nécessite un abonnement Online ; les calculateurs et l’almanach, non.

Check-list de démarrage

• Déterminez d’abord votre fenêtre : sombre, cible levée, Lune couchée. Ne prévoyez ensuite que cette fenêtre.
• Lisez la couverture nuageuse horaire par couches ; bas et moyen sont un non, le mince nuage haut tue discrètement le contraste.
• Faites confiance à la prévision selon la distance : schéma à une semaine, nuit à deux jours, décision le jour même, vos yeux dans les dernières heures.
• Cherchez un air froid et sec après un front pour la transparence la plus propre.
• Vérifiez le vent et l’écart température–point de rosée avant de boucler le sac.
• Comparez la pollution lumineuse entre les lieux candidats et gardez un second lieu à une heure de route.