Comment photographier une pluie de météores

Chaque année, l’orbite de la Terre la fait traverser la traînée de poussière laissée par une comète lors d’un passage antérieur. Ces grains percutent l’atmosphère à des dizaines de kilomètres par seconde et se consument en traînées lumineuses — une pluie de météores. Comme la traînée occupe une portion fixe de l’orbite terrestre, la pluie atteint son pic à peu près à la même date chaque année : les Perséides à la mi-août, les Géminides à la mi-décembre, et une poignée de pluies plus modestes entre les deux.

Le radiant : d’où viennent les météores, pas où pointer

Chaque pluie possède un radiant — le point du ciel d’où les météores semblent s’échapper, nommé d’après la constellation dans laquelle il se trouve (les Perséides rayonnent depuis Persée, les Géminides depuis les Gémeaux). C’est un effet de perspective, la même raison pour laquelle les marquages au sol d’une autoroute semblent exploser depuis un point devant vous lorsque vous roulez.

Les météores peuvent apparaître n’importe où dans le ciel, pas seulement près du radiant — en réalité, les plus belles prises n’y sont souvent pas du tout. Un météore proche du radiant est raccourci et paraît court ; plus un météore est loin du radiant, plus sa traînée est longue et spectaculaire. En pratique : cadrez le radiant quelque part dans votre image (pour que la pluie se lise comme cette pluie-là), mais sur le côté, pas en plein centre — cela laisse aux traînées la place de s’étirer longuement sur le reste du cadre.

Quand photographier : nuit de pic, heures sombres, pas de lune

Trois conditions doivent se réunir :

• La nuit de pic. Les taux grimpent nettement autour du pic de la pluie et retombent en un jour ou deux de part et d’autre — vérifiez la date de cette année, pas celle de l’an dernier.
• Généralement après minuit. Pour la plupart des pluies, le côté nocturne de la Terre tourne vers le flux de débris à mesure que la nuit avance, si bien que les taux augmentent vers l’aube. Prévoyez les heures avant l’aube, pas seulement après le coucher du soleil.
• Un ciel sombre, sans lune. Une lune brillante noie tous les météores sauf les plus brillants, de la même façon qu’elle noie la Voie lactée — voir trouver des ciels sombres. Vérifiez la phase de la lune et l’heure de son coucher avant de vous engager sur une nuit.

L’intensité d’une pluie est exprimée en ZHR — taux horaire zénithal, le nombre qu’un observateur unique verrait sous un ciel parfaitement sombre avec le radiant au zénith. Les comptages réels depuis un véritable horizon, avec un peu de pollution lumineuse et un radiant plus bas dans le ciel, restent bien en dessous du ZHR annoncé — ne planifiez pas en fonction du chiffre vedette.

Réglages et technique

Photographiez grand-angle (14–24 mm) pour couvrir le plus de ciel possible — vous ne pouvez pas prédire exactement où filera le prochain météore, donc un cadre large en capture davantage. Utilisez l’ouverture la plus large de votre objectif (f/1,4–f/2,8), et gardez le temps de pose à la limite de la règle NPF pour votre focale, afin que les étoiles d’arrière-plan restent des points, pas des traînées, sur toute la séquence.

Ensuite, continuez simplement à photographier : déclenchez des images continues de la longueur NPF les unes après les autres avec un intervallomètre pendant toute la fenêtre sombre, et triez les meilleures ensuite. Une pluie de météores n’est pas un événement à une seule prise — c’est une longue exposition d’essais, et la plupart de vos images ne montreront rien du tout. C’est normal.

Matériel

Un trépied solide, un objectif grand-angle lumineux, et un intervallomètre (ou le retardateur intégré de votre appareil) pour continuer à déclencher sans surveillance pendant les heures froides. Prévoyez une batterie de rechange — des heures de prise de vue continue épuisent vite une batterie dans l’air froid.