流星群を撮影する方法

毎年、地球の公転軌道は、彗星が過去の通過で残していった塵の帯のなかを運んでいきます。その粒子は秒速数十キロメートルで大気に突入し、光の筋となって燃え尽きます——これが流星群です。塵の帯は地球の軌道の決まった場所にあるため、流星群は毎年ほぼ同じ暦の日に極大を迎えます。ペルセウス座流星群は8月中旬、ふたご座流星群は12月中旬、そしてその合間にいくつかの小規模な流星群があります。

放射点：流星がどこから来るか、どこへ向けるかではない

どの流星群にも放射点があります——流星がそこから放射状に飛び去っていくように見える空の一点で、その点が位置する星座にちなんで名づけられます（ペルセウス座流星群はペルセウス座から、ふたご座流星群はふたご座から放射します）。これは遠近法の効果で、車を運転していると前方の一点から高速道路の車線境界線が外へ弾け出すように見えるのと、同じ理由です。

流星は放射点の近くだけでなく、空のどこにでも現れます——実のところ、最高の一枚は放射点からまったく離れた場所で撮れることが多いのです。放射点に近い流星は短縮されて短く見えます。放射点から遠いほど、その筋は長く、劇的になります。実践的な結論はこうです。放射点はフレームのどこかに入れる（そうすればその流星群だと分かります）が、ど真ん中ではなく片側に寄せる——そうすれば、フレームの残りを筋が長く駆け抜ける余地が生まれます。

いつ撮るか：極大の夜、暗い時間帯、月なし

三つの条件がそろわなければなりません。

• 極大の夜。出現数は流星群の極大の前後で鋭く跳ね上がり、その一、二日でどちらの側へも急速に落ちます——去年ではなく、今年の通過の日付を確認しましょう。
• たいていは深夜過ぎ。多くの流星群では、夜が更けるにつれて地球の夜側が塵の流れのなかへ回り込んでいくため、出現数は夜明けに向けて増えていきます。日の入り直後だけでなく、夜明け前の時間帯を計画に入れましょう。
• 暗く、月のない空。明るい月は、天の川を洗い流すのと同じように、最も明るい流星以外のすべてを洗い流します——暗い空を見つけるを参照してください。一晩に決める前に、月相と月の入りの時刻を確認しましょう。

流星群の強さはZHR——天頂修正出現数（zenithal hourly rate）、放射点が真上にある完全に暗い空のもとで一人の観測者が見るであろう数——として示されます。多少の光害があり、放射点が空の低い位置にある、現実の地平線からの実際の出現数は、示されたZHRをかなり下回ります——見出しの数字を当てにして計画してはいけません。

設定とテクニック

できるだけ広い空をカバーするため、広角（14〜24 mm）で撮ります——次の流星がどこを走るかは正確には予測できないので、広いフレームのほうが多く捉えられます。レンズの持つ最も明るい絞り（f/1.4〜f/2.8）を使い、シーケンスを通じて背景の星が線ではなく点にとどまるよう、シャッターは焦点距離に対するNPFルールの上限に保ちます。

あとはひたすら撮り続けるだけです。インターバロメーターでNPFの長さのフレームを暗い窓のあいだじゅう連続して切り、あとから当たりを選り分けます。流星群は一発勝負のイベントではありません——それは試行の長時間露光であり、大半のフレームには何も写っていないでしょう。それが普通です。

機材

頑丈な三脚、明るい広角レンズ、そして寒い時間帯を通じて放置したままフレームを切り続けるためのインターバロメーター（またはカメラ内蔵のインターバルタイマー）。予備のバッテリーを持っていきましょう——何時間もの連続撮影は、冷たい空気のなかでバッテリーをあっという間に消耗させます。